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미세먼지가 호흡기 건강뿐 아니라 혈액 속 ‘나쁜 콜레스테롤’인 LDL 콜레스테롤과도 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 여성과 50세 이상 중장년층, 도시 거주자에서 이러한 연관성이 더 뚜렷하게 나타났다. 국내 성인 1만4867명을 대상으로 한 분석에서 미세먼지 노출 정도가 높을수록 고LDL콜레스테롤혈증 위험도 함께 증가하는 양상이 확인됐다. 
강북삼성병원 직업환경의학과 이원철·김현일 교수 연구팀은 질병관리청 국민건강영양조사와 환경부 대기측정망 자료를 활용해 2016~2022년 국내 성인 1만4867명의 미세먼지 노출과 LDL 콜레스테롤의 연관성을 살폈다. 연구 결과는 국제학술지 ‘International Archives of Occupational and Environmental Health’에 게재됐다. 
 
구체적으로 미세먼지(PM10) 노출이 일상적인 범위에서 한 단계 높아질수록 고LDL콜레스테롤혈증 위험은 하루 노출에서 14.3%, 6개월 노출에서 22.8%, 5년 노출에서는 16.6% 높아지는 양상을 보였다. 입자가 더 작은 초미세먼지(PM2.5) 역시 하루 노출 시 9.7%, 6개월 노출 시 16.6%, 5년 노출 시 12.5%의 위험 증가와 연관됐다. 
특히 모든 사람에게 똑같은 정도로 나타난 것은 아니었다. 여성과 50세 이상 중장년층, 도시 거주자에서 미세먼지와 고LDL콜레스테롤혈증 사이의 연관성이 더 크게 나타났다. 연구진은 50세 이상 여성의 경우 폐경 이후 호르몬 변화로 혈관을 보호하는 효과가 감소하고, 나이에 따른 대사 기능 저하와 오랜 기간 축적된 미세먼지 노출 등이 복합적으로 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 
 
연구진은 미세먼지가 단순히 호흡기에만 영향을 주는 것이 아니라 체내 염증과 산화 스트레스를 일으키면서 지질 대사에도 영향을 줄 가능성에 주목했다. 다만 이번 연구는 미세먼지 노출과 고LDL콜레스테롤혈증 사이의 연관성을 분석한 관찰 연구이므로, 미세먼지가 직접 LDL을 높인다는 인과관계를 확정한 것은 아니다. 그럼에도 생활 속 비교적 흔한 수준의 대기오염 노출과 콜레스테롤 건강의 관계를 살펴봤다는 점에서 의미가 있다는 평가다. 
전문가는 미세먼지 농도가 높은 날에는 특히 취약한 사람들의 야외활동을 줄이고 마스크를 착용하는 등 노출을 최소화할 필요가 있다고 조언했다. 실내에서는 공기질 관리에도 신경 쓰는 것이 좋다. 평소 콜레스테롤 수치가 높거나 심뇌혈관질환 위험 요인을 가진 사람이라면 식습관과 운동뿐 아니라 대기질까지 함께 살피는 것이 건강 관리에 도움이 될 수 있다.